De darmen zijn onderdeel van het spijsverteringskanaal. Nadat voedsel de maag is gepasseerd, komt het in de dunne darm terecht. Na de dunne darm volgt de dikke darm, ook wel colon genoemd. Het laatste deel van de dikke darm wordt de endeldarm (rectum) genoemd. Aan het einde van de darmen bevindt zich de anus; de plek waar de ontlasting het lichaam verlaat.
Bij darmkanker is er sprake van een verstoorde deling van cellen in de darm. Hierdoor ontstaat een woekering van 'foute' cellen die samen een kwaadaardig gezwel (tumor/carcinoom) vormen. Darmkanker ontstaat vrijwel altijd uit een poliep. Een poliep is een woekering van slijmvliescellen van de darm en wordt gezien als het voorstadium van darmkanker. De meeste poliepen zijn goedaardig en blijven dit ook. Slechts in een klein percentage poliepen komen 'onrustige cellen' voor. Als kwaadaardige cellen in de wand van de darm groeien, spreken we van darmkanker.
Kwaadaardige cellen hebben de neiging zich verder te verspreiden in het lichaam. Als de verspreiding van kankercellen niet gestopt wordt, komen deze cellen uiteindelijk terecht op andere plekken in het lichaam. In dat geval spreken we van uitzaaiingen. De behandeling van kanker is er op gericht om de kwaadaardige cellen uit het lichaam te verwijderen, te vernietigen of het delen van de kwaadaardige cellen af te remmen.
Er zijn verschillende vormen van darmkanker. Meestal is er sprake van dikkedarmkanker, ook wel 'colorectaalcarcinoom' genoemd. Wanneer er wordt gesproken over 'darmkanker' wordt daar over het algemeen dikkedarmkanker mee bedoeld.
Van de mensen met dikkedarmkanker heeft 80% een tumor in het eerste deel van de dikke darm (coloncarcinoom). Bij ongeveer 20% bevindt de tumor zich in de endeldarm, het laatste deel van de dikke darm; endeldarmkanker (rectumcarcinoom). Dikkedarmkanker is één van de best behandelbare vormen van kanker, mits de diagnose in een vroeg stadium wordt vastgesteld.
Naast dikkedarmkanker bestaat er zeldzamere vormen van darmkanker, waaronder dunnedarmkanker, sarcomen en zogenaamde neuro-endocrine tumoren. Kijk voor meer informatie over deze vormen van kanker op de website van de Maag Lever Darm Stichting
Darmkanker kan het gevolg zijn van erfelijke ziektes, zoals Lynch Syndroom (HNPCC) of Familiaire Adenomateuze Polyposis (FAP). Bekijk voor meer informatie de website van Stichting Lynch Polyposis. Om na te gaan of er sprake is van een erfelijke vorm van kanker kan worden verwezen naar de klinisch geneticus.