De slagaders rond het hart (de kransslagaders) zorgen voor de aanvoer van zuurstofrijk bloed naar de hartspier. Bij vernauwingen is er kans op zuurstoftekort van het hart waardoor pijn op de borst kan ontstaan. De oorzaak van vernauwingen is slagaderverkalking of atherosclerose.
Hierbij kunnen door beschadigingen aan de binnenkant van de vaatwand ontstekingen ontstaan. Er kunnen bloedplaatjes, witte bloedcellen en vetdeeltjes (cholesterol) samenklonteren op de vaatwand. Zo 'n opeenhoping wordt een plaque genoemd. Hierdoor kan een bloedvat dichtslibben, waardoor vernauwingen ontstaan, dit wordt ook wel coronair lijden genoemd.
Soms kan een kransslagader tijdelijk vernauwd zijn door een krampachtige samentrekking (vaatspasme). Hierdoor kan het hart ook zuurstoftekort krijgen en kan pijn op de borst optreden. Dit wordt coronair spasme genoemd.